Para tratar el dolor, es necesario medirlo. El paciente y el médico deben medir los niveles del dolor a intervalos regulares después de comenzar a tratar el cáncer, cada vez que el paciente informe sobre un dolor nuevo, y después de comenzar cualquier tipo de tratamiento para el dolor. La causa del dolor se debe identificar y tratar con rapidez.

Para ayudar al proveedor de atención de la salud a determinar el tipo y el alcance del dolor, los pacientes con cáncer pueden describir la ubicación y la intensidad del dolor, los factores que lo agravan o lo alivian, y sus objetivos relacionados con el control del dolor. Se le puede pedir al familiar o persona encargada que brinde el informe en aquellos casos en los que el paciente tenga problemas del habla o el lenguaje o una deficiencia del pensamiento. El proveedor de atención de la salud debe ayudar al paciente a describir los siguientes aspectos:

• Dolor. El paciente describe el dolor: cuándo empezó, cuánto dura y si es más fuerte durante ciertas horas del día o de la noche.

• Ubicación. El paciente muestra con exactitud dónde está el dolor en su cuerpo o en el dibujo de un cuerpo y, si el dolor se mueve o se extiende, adónde va.

• Intensidad o gravedad. El paciente lleva un diario para anotar el grado o la gravedad del dolor.

• Factores que agravan o alivian. El paciente identifica los factores que aumentan o disminuyen el dolor.

• Respuesta personal al dolor. Los sentimientos de miedo, confusión o desesperanza acerca del cáncer, su pronóstico y las causas del dolor pueden afectar la manera en que el paciente responde al dolor y lo describe. Por ejemplo, un paciente que piensa que el dolor se debe a la diseminación del cáncer puede informar que tiene un dolor más fuerte o más incapacitante.

• Respuesta conductual al dolor. El proveedor de atención de la salud o las personas encargadas del cuidado del paciente toman nota de los síntomas que pueden indicar dolor en los pacientes que tienen problemas para comunicarse.

• Objetivos del control del dolor. El paciente decide, con ayuda de su proveedor de atención de la salud, cuánto dolor puede aguantar y cuánta mejoría puede lograr. El paciente puede utilizar un diario sobre el dolor para aumentar su conciencia del dolor, obtener un sentido de control del dolor y recibir la orientación de los profesionales de la salud sobre la mejor forma de manejar el dolor